구글은 AI 데이터센터를 우주에 구축하는 ‘선캐처(Project Suncatcher)’의 첫 실증으로, 10월 1일(현지시간) 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실험용 위성 ‘MVP’를 실어 저궤도로 보낼 계획이다. 이번 임무의 목적은 곧바로 우주 데이터센터를 만드는 것이 아니라, 실제 우주 환경에서 AI 전용 칩이 안정적으로 작동하는지 확인하는 데 있다. MVP에는 TPU 4개가 탑재되며, 태양광 패널로 1킬로와트(kW)의 전력을 공급받는다. 성능은 지상 데이터센터의 서버 한 대 수준이다.
구글은 발사 전에 지상에서 방사선 내구성과 진동 시험을 진행했다. 우주에서는 방사선 때문에 반도체 데이터가 뒤집히는 ‘비트 플립’이 생길 수 있는데, 칩을 주기적으로 재시작해 이런 오류를 복구할 수 있는지도 시험했다. 또 진공 상태인 우주에서는 팬으로 열을 식힐 수 없기 때문에, 열전도 소재와 히트파이프, 라디에이터를 이용해 칩의 열을 우주로 내보내는 냉각 시스템도 함께 개발했다.
현재 실험 위성의 TPU는 약 15분 작동한 뒤 냉각을 위해 멈춰야 한다. 그래도 위성은 최대 6년간 궤도에 머물며 약 1년 동안 AI 작업을 수행할 수 있도록 설계됐다. 구글은 이번 시험에서 간단한 AI 요청을 처리하며 하드웨어의 안정성과 문제 지점을 확인할 예정이다. 이후 2027년에는 위성 2대를 추가로 발사해 위성 간 고대역폭 레이저 통신을 시험하고, 장기적으로는 80대 이상의 위성을 연결해 하나의 우주 데이터센터처럼 쓰는 구상도 검토하고 있다.
우주 데이터센터가 주목받는 이유는 AI 연산 수요와 전력 문제 때문이다. 우주에서는 태양광을 거의 지속적으로 활용할 수 있어 지상 데이터센터의 전력과 토지 문제를 피할 가능성이 있다. 다만 발사 비용, 대규모 위성 생산, 방사선과 냉각 같은 과제가 남아 있어 상용화까지는 시간이 필요하다. 구글도 이번 MVP 실험을 그 가능성을 확인하는 첫 단계로 보고 있다.