농촌진흥청은 2023년부터 방제·운반·예찰용 농업 로봇 3종의 현장 적용성과 작업 효율을 검증하는 실증 지원사업을 진행하고 있다. 28일 방문한 경북 포항시 죽장면 사과 재배단지에서는 ‘상옥스마트사과연구회’가 2025년부터 이 사업에 참여해 자율주행 기반 방제 로봇 10대와 운반 로봇 2대, 예찰 로봇 1대 등 총 13대를 운영하고 있다. 이곳은 나무줄기를 평면으로 키우는 다축 수형 재배를 적용해 스마트 농기계 활용에 맞는 환경을 갖췄고, 민간기업은 자율주행 데이터와 작업시간, 영농 효율성을 분석했다.
기술적으로 중요한 부분은 실증 결과가 바로 기계 보완으로 이어지고 있다는 점이다. 농촌진흥청은 현장에서 나온 요구를 반영해 방제 로봇에 사과나무 하단부까지 닿는 노즐을 추가하고, 분사 성능과 내구성, 적재 편의성을 손봤다. 예찰 로봇은 생육 진단과 병해충 판단의 정밀도를 높이는 중이다. 실증 대상 가운데 일부 방제·운반 로봇은 이미 상용화됐고, 나머지 방제·예찰 로봇도 현장 검증을 거쳐 상용화를 앞두고 있다. 현장 시험, 성능 보완, 표준과 검증 체계 강화가 함께 진행된다는 점이 이번 사업의 핵심이다.